素质教育经历了一个不断发展的过程。前面已经提到，早在1985年邓小平同志就指出：“我们国家，国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。”1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》明确提出，教育体制改革的根本目的是提高民族素质。1993年《中国教育改革和发展纲要》中提出中小学要由“应试教育”转向全面提高国民素质的轨道。1999年第三次全国教育工作会议发布了《中共中央、国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，明确指出：“实施素质教育，就是全面贯彻党的教育方针，以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生的创新精神和实践能力为重点，造就有理想、有道德、有文化、有纪律、德智体美全面发展的社会主义事业建设者和接班人。”从而确立素质教育为跨世纪的教育战略。2006年素质教育写入新修订的义务教育法。科学发展观强调以人为本，全面协调可持续发展，进一步明确了实施素质教育的本质和目标。
素质教育包含以下一些内容和要求。
第一，教育要以人为本，面向全体学生。依法保障儿童和青少年学习发展的基本权利，努力开发每个学生的特长和潜能。改变那种只重视升学有望的学生的做法。