据《旧唐书》,李怀光本姓茹,渤海国人,靺鞨族,其父茹常当过朔方的将领,因战功赐姓李。
李怀光很小的时候就从军了,武艺高强、强壮勇敢的他,得到当时的朔方节度使郭子仪的器重,因功累迁御史大夫、军都虞候、邠宁节度使,唐德宗即位后任检校刑部尚书,邠、泾、庆三州都将,转朔方节度使,曾“据原首,临泾水,俯瞰通道,吐蕃自是不敢南侵”。
守住了奉天,“赶”跑了叛军,“保”住了皇帝,李怀光的功劳有多大,不言而喻,所以除了加封他为太尉,唐德宗还特地赐给他铁券,赦免他三次死罪。
谁也没想到,这个别人做梦都得不到的玩意儿,惹得李怀光大怒,朝廷派去的使者刚宣读完诏书,他就把铁券扔到地上说:“圣人疑怀光邪?凡人臣反逆,乃赐铁券,今赐怀光,是反必矣!”——圣人这是怀疑我吗?我听说天子怀疑臣子反叛,才赐给铁券,现在圣人把这玩意儿赐给我,不是叫我反叛吗?天子怀疑某人才赐给某人免死铁券,这逻辑也是第一次听说!