一　战争的借口：马神甫事件与“亚罗”号事件
正如一位西方学者所指出的：“由于克里木战争法国和英国之间建立起来的利害一致，使两强有可能并且有精神准备对中华帝国采取共同行动。不管是外交上进行干涉也好，还是军事上进行干涉，要找些借口总是轻而易举的事！”英法两国发动战争的借口分别是1856年10月发生的广东“亚罗”号事件和同年2月发生的广西马神甫事件。
在中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》中，都有关于允许外国人在五口传教、中国官吏对外国传教士一体保护的规定。法国更是得寸进尺，逼迫清政府于1846年2月20日（道光二十六年正月二十五日）明诏弛禁传教，并发还康熙年间封闭的天主教堂址等。但清廷的诏谕中同样保留了对外国传教士及中国教徒的某些限制，即“其有借教为恶及招集远乡之人勾结煽诱，或别教匪徒假托天主教之名借端滋事，一切作奸犯科应得罪名，俱照定例办理。仍照现定章程，外国人概不准赴内地传教，以示区别”。但是，披着宗教外衣的外国传教士不顾条约规定，公然无视清政府的法令，屡屡潜赴内地传教，更在外国领事裁判权制度的庇护下，假传教之名，行不法之实。1853年（咸丰三年），法国巴黎外国宣道会传教士马赖由广州非法潜入贵州，再由贵州天主教会派遣，偕其助手和中国信徒白小满和曹贵，潜赴广西西林县传教。他们到西林后，广收无赖匪棍入教，包庇教民横行乡里、抢掠奸淫、胡作非为，激起民愤。1855年夏天，西林乡民将马赖告至县衙，西林知县黄德明慑于公愤，派勇将马赖带至县署，劝其离境。马赖离开西林不数月，复于是年冬天再度窜入西林。而此时西林县知县已由张鸣凤接任，他一改前任知县迁就曲护的做法，对不法教徒严加惩处，处死多人，并据朝廷法令，限令马赖离境。但马赖未加理睬。1856年2月24日，马赖与其25名中国教徒同时被捕。3月5日，西林县当局在审讯之后，将马赖、白小满、曹贵处死。是为“马神甫事件”，又称“广西西林教案”。当时，法国与英、美等国互相勾结，企图逼迫清政府全面修约而不得结果，正千方百计寻找武装侵略中国的口实，在得知此事后，乃决定抓住这个借口，挑起侵华战争。9月28日，法国外长瓦尔斯基为此曾与英国驻法大使考莱会谈，声称法国政府“已下定决心要从这次残忍的凶杀事件中得到充分补偿。如果法国代办谈判失败，而且他手头没有足够的兵力的话，就打算从本土派一支远征军去”。同时，法国政府希望“倘一旦必须采用压迫的手段时，英、美两国政府是会和他们联合一致，为遭受惨杀的无辜基督教徒复仇”。