胡家的日子虽然过得不顺坦，那一天好比一年般难得过去，可是日子还是悄悄地溜过去，转眼又过了旧历年，到了一千九百二十一年的春天了。在春耕的时候，周炳跟着胡源学了不少东西。犁、耙、整地，都学会了。胡家没有牛，一家大小用绳子拉犁。周炳有牛，却不能借给他们使，只好把牛放在附近的围堤上，自己去帮着他们一道拉犁。到了要浸谷了，胡家又没有谷种，还是周炳从何五爷的仓库里想法子，这时弄一口袋，那时弄一口袋，勉强给他凑了一个数目。胡源再也不能推，只是说：“我赌咒！将来一定要还给他。一粒也不少他的。这一辈子还不清，下一辈子做牛做马也要还清他！”后来浸了种之后，周炳还是时常捎些谷子给他做口粮。他也再没推辞，只是每收下一次就赌一次咒，说世世代代总得还清这笔账。胡柳、胡树、胡松、胡杏这几个孩子和周炳玩耍惯了，大家非常要好，一天不在一块儿，就觉着浑身不自在。胡柳听她爹妈说过，可惜他们没有个像周炳这般年纪的男孩子，不然，倒是一个好帮手。于是她就向周炳提起，要周炳做她的哥哥。旁边胡杏用手指勾着脸蛋羞她不害臊，可是过一会儿，她自己也哥哥长、哥哥短地叫起来了。胡源夫妻二人，看见孩子们这般亲热，也想着要把周炳认做干儿子，只是没有机会说出口来。