“竹林七贤”者，为山涛、阮籍、嵇康、向秀、刘伶、阮咸、王戎七人。其中以阮籍、嵇康（阮籍、嵇康等见《晋书》卷四十九）为最有文名。他们尝为竹林之游，世便称之为“竹林七贤”。阮籍任性不羁。或闭户视书，累月不出，或登临山水，经日忘归。尤好《庄》、《老》。嗜酒能啸。他闻步兵厨营人善酿，有贮酒三百斛，乃求为步兵校尉。又能为青白眼。礼法之士，疾之若仇。他的《达庄论》、《乐论》都是很雄辩的。《大人先生传》，则为其自传，其哲思几全在于传里：“若先生者，以天地为卵耳。如小物细人，欲论其长短，议其是非，岂不哀也哉！”他是那样傲世慢俗！刘伶尝为《酒德颂》，其意也同此。伶字伯伦，沛国人。放情肆志，常以细宇宙，齐万物为心。与阮籍、嵇康相遇，欣然神解，携手入林。
嵇康有《与山巨源绝交书》，自叙生平性情甚详。所作《养生论》，辞旨至为犀利。他说道：“善养生者……清虚静泰，少私寡欲。知名位之伤德，故忽而不营，非欲而强禁也；识厚味之害性，故弃而弗顾，非贪而后抑也。外物以累心不存，神气以醇白独著。旷然无忧患，寂然无思虑。”这便是他的自赞，他的宣言！向秀尝与之论难，康再答之，益畅所欲言。又叠与吕子论难“明胆”；和张辽叔论难“自然好学”及“宅无吉凶摄生论”。又尝畅论“声无哀乐”的问题。他的谈锋颇犀利可怕。唯往往止于中庸，不故为偏激之言。像他论宅无吉凶，乃结之以“吾怯于专断，进不敢定祸福于卜相，退不敢谓家无吉凶也”。首鼠两端，似不是大论文家的态度。阮籍便较他大胆、偏激得多了。