马勒生前主要是作为非凡的歌剧指挥家而名重乐坛，他在执掌维也纳歌剧院期间，缔造了该歌剧院历史上最辉煌的时代，特别是在演绎莫扎特和瓦格纳歌剧方面达到历史最高水准，几乎不可超越。但是马勒从内心深处更希望走作曲家之路，他也从不愿把自己长期固定在歌剧院指挥和管理工作上。每到假期，他都要为开交响音乐会而进行创作，他常在夏季写出作品，利用冬季早晨的时间加工配器。他的9部交响曲和其他重要的作品可以说是利用业余时间写成的。当他1911年逝世的时候，第十交响曲仅仅完成了第一乐章和第二乐章的几个小节。他的第九交响曲和《大地之歌》是他去世以后由他的学生和朋友布鲁诺·瓦尔特指挥首演的。
马勒指挥图
二、“交响曲之梦”
马勒的交响曲创作大致可分为三个时期：第一期包括最初的四首交响曲，作于1888至1900年间，是以歌曲旋律为骨干写成的，史称“少年魔角”时期，这种织入歌曲主题的手法以及对大自然的亲近感，正表现出19世纪晚期浪漫主义的特色；第二期包括1902至1905年间写的第五、第六、第七交响曲，它们全是纯粹的器乐曲，彼此之间有紧密的关联性，可以看作是“白日梦”时期；第三期包括1907年的第八交响曲、1908年的《大地之歌》和1909年的第九交响曲，是马勒的“升华期”。