当时,丞相史弥远结党营私,擅权误国,储君赵竤对他十分不满,发誓在即位之后,一定要把史弥远发配八千里。史弥远闻讯,非常恐惧,便一再地在宁宗面前大进谗言,诽谤赵竤,希望宁宗能够废去赵竤,改立比较老实的贵诚为储君,但始终没有得逞。嘉定十七年(1224年)八月,宁宗病重,史弥远假传诏命,将贵诚立为皇子,赐名为昀,为废立之举铺平了道路。闰八月,宁宗病死,史弥远勾结杨皇后立赵昀为帝,同时把皇子赵竤贬往湖州。
赵昀即位后,史弥远自恃拥立有功,在朝里更加的飞扬跋扈。他擅权用事,逼死了谪居湖州的赵竤,还劝理宗削其爵位,罢其官职。朝野不满,纷纷上书为赵竤鸣冤。史弥远便指使自己的党羽三凶(李知孝、梁成大、莫泽)、四木(薛极、胡榘、聂子述、赵汝述)陷害忠良,诛除异己。理学名士真德秀、魏了翁便因此事被弹劾陷害,差点性命不保。理宗也逐渐看不惯史弥远所作所为,只是无力纠正而已。