早期哲学家们共同的特点是：他们专注于追求知识，忙于为追求知识而研究学问，却不大问研究的东西到底能派什么用场，其主张在当时不少人看来颇有离经叛道的味道。在此基础上，产生了有关这些早期哲学家的一些趣闻逸事。如泰利斯被嘲笑只知道看天，却不能留意脚下，结果跌入水坑；毕达哥拉斯在被他人问及为何要活着时，他答道，“观察天体和自然”；色诺芬尼曾经对希腊人传统的诸神创造世界的理论加以猛烈批判，自己却只能靠背诵荷马谋生。但正是这些在后世希腊人看来多少有些怪异的人物，提出了西方哲学史上最早的一批问题，并为之提供了独特的答案。
泰利斯向来被视为米利都学派的奠基人和希腊第一个哲学家。据称他是腓尼基人，但他更可能是米利都当地人，但了解腓尼基、巴比伦和埃及的文化成就。利用从东方学来的知识，他在希腊创造了不少第一：第一个发现小熊星座；第一个测定了太阳从冬至到夏至的运行，并指出月亮只有太阳的1/120大；他从埃及人的测地学中创造了几何学，预测到公元前585年的日食；把一年分成365天；根据金字塔的影子计算金字塔的高度。当别人嘲笑他作为哲学家居然贫穷时，他利用自己的天文知识，预见到来年橄榄会丰收，因此在前一年将油坊用极低的租金全部承租过来。次年橄榄果然丰收，他只是稍微抬高租金，就大赚了一笔。不过他做这件事，只是希望证明哲学家赚钱并不困难，因此并未继续去做。在米利都政治中，他曾发挥作用。据说米利都主动与居鲁士结盟，就出自他的建议。这些事情中，有些可能是后人附会到他身上的，但说明了他在希腊人中崇高的地位和影响。