据《旧唐书》，李怀光本姓茹，渤海国人，靺鞨族，其父茹常当过朔方的将领，因战功赐姓李。
李怀光很小的时候就从军了，武艺高强、强壮勇敢的他，得到当时的朔方节度使郭子仪的器重，因功累迁御史大夫、军都虞候、邠宁节度使，唐德宗即位后任检校刑部尚书，邠、泾、庆三州都将，转朔方节度使，曾“据原首，临泾水，俯瞰通道，吐蕃自是不敢南侵”。
守住了奉天，“赶”跑了叛军，“保”住了皇帝，李怀光的功劳有多大，不言而喻，所以除了加封他为太尉，唐德宗还特地赐给他铁券，赦免他三次死罪。
谁也没想到，这个别人做梦都得不到的玩意儿，惹得李怀光大怒，朝廷派去的使者刚宣读完诏书，他就把铁券扔到地上说：“圣人疑怀光邪？凡人臣反逆，乃赐铁券，今赐怀光，是反必矣！”——圣人这是怀疑我吗？我听说天子怀疑臣子反叛，才赐给铁券，现在圣人把这玩意儿赐给我，不是叫我反叛吗？天子怀疑某人才赐给某人免死铁券，这逻辑也是第一次听说！