《文献通考》把《通典》的9门发展为24门，扩大了典制体史书的内容和范围。它把《通典》的《食货典》析为田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、土贡、国用等8门，分《选举典》为选举、学校2门，又分《礼典》为郊社、宗庙、王礼3门，增加《通典》所没有的经籍、帝系、封建、象纬、物异等5门，总共比《通典》多出15门。马端临强化了杜佑以“食货为之首”的历史见识，又把经籍纳入典制体通史之中，这是他对前人的继承和发展。
《文献通考》反映了马端临的进步的历史思想，这主要表现在他重视历史上的社会经济活动。《文献通考》在历史文献上也有重要价值，其论宋代典制最详，是稍后所出的《宋史》诸志未能囊括的。它接续了《通典》断至唐天宝之末到宋嘉定之末460多年典制发展的历史，增加了《通典》所无的5个门类，减少了“礼”在全书中所占的比例，《兵考》以叙历代兵制为主，都从历史文献上丰富、发展了《通典》。后人把《通典》、《通志》、《文献通考》合称“三通”，它们对元、明、清史学的发展有长久的影响。