但大臣鲁菲努斯几句不得体的言辞，激起他满腔的怒火。在派出信差下达屠杀命令之后，皇帝想阻止命令的执行，但已为时太晚。皇帝在盲目冲动之下，将对一座罗马城市的报复行动交予蛮族，他们不分青红皂白地大开杀戒。何况这一攻击计划，是在阴毒、险恶和非法的密谋指使下，用最残酷的手段进行的。帖撒洛尼卡的市民收到以皇帝名义所下的告示，假意邀请他们前往观看赛车。市民对这些娱乐绝不嫌多，观众人数如此庞大，就打消了一切恐惧和疑惑的念头。等人员到齐后，一声令下，出场的不是赛车而是埋伏在竞技场四周的士兵，他们立刻着手行动，展开大屠杀。这场不分外人土著、不管年龄性别、无论有罪无罪的杀戮，持续进行了3个钟头。被杀人数根据最保守的估计也有7000人，更有些作者觉得达到了1.5万人，这些无辜死去的人被当作奉献给波特里克亡灵的牺牲品。一个外国来的商人，可能认为自己不会被杀，提出用自己的生命和财产做担保，换取两个儿子其中一人的性命。正在他因不知该选哪位而犹豫难决时，士兵帮他做出了决定，用匕首同时刺进两个毫无抵抗能力的孩子的胸膛。这群刽子手大肆杀戮，以不得不拿出足够的人头来交差为借口，使得这场有计划和预谋、遵从狄奥多西命令行事的大屠杀，让人听得胆战心惊，面无人色。皇帝过去曾长期在帖撒洛尼卡居住，这更是加深了他的罪孽。这座惨遭不幸的城市，它的街道和建筑的外貌，居民的衣着和习性，皇帝都十分熟悉，以至于每次想起，这些都会随时呈现在眼前。后来，狄奥多西甚至感到那些遭他屠杀的人们，好像仍然健在一样。